El E-160b es el código que se le da a la bixina empleada como aditivo colorante en la industria alimentaria. Este código se basa en los códigos alimentarios de la Unión Europea que corresponden a colorantes naturales aislados como la isobixina y la Norbixina.
Y, la bixina es un colorante de origen vegetal que se extrae de las cáscaras de las semillas del árbol tropical Annatto Bixa Orellana, el cual principalmente se cultiva en países del continente americano como Costa Rica, México (donde se denomina Acotillo), Ecuador, Colombia, Venezuela y en determinadas regiones de Perú como los Andes.
Mientras que el Annatto es la denominación dada al extracto crudo, la bixina es la parte del colorante liposoluble y la norbixina la parte hidrosoluble. Todas ellas con capacidad colorante, la cual al ser extraída de vegetales cae bajo la denominación de colorante natural.
La bixina se puede extraer directamente de las semillas de Bixa orellana, ya sea al lavarlas con aceites o disolventes como cloroformo y acetona, o al agregarles una solución acuosa de hidróxido de potasio para formar la norbixina, una sustancia hidrosoluble. La bixina puede usarse en distintas industrias, sin embargo el E-160b es empleado solo en productos alimenticios.
El E-160b presenta una tonalidad de amarillo-rojo decantándose hacia el marrón similar a la del melocotón, puede utilizarse en una amplia variedad de alimentos como quesos (especialmente en los tipos Cheddar y Mimolette), embutidos, arroz, cereales para el desayuno, mantequillas y margarinas, confitería (barquillos) así como también en snacks.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce la nula toxicidad de la bixina tanto para el consumo humano como para su aplicación en la piel. En realidad, es una sustancia que resulta muy apropiada para colorear todo tipo de alimentos y bebidas que cuentan con un color amarillo.
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