Os corantes naturais são obtidos a partir de géneros alimentícios e outros materiais naturais por extracção física ou química resultando numa selecção dos pigmentos e são utilizados para modificar naturalmente a coloração de alimentos e bebidas, entre outros produtos. As cores naturais são muito procuradas nas aplicações para as quais não são permitidas cores artificiais, como na indústria da carne. Embora seja verdade que as indústrias e os especialistas em gastronomia adicionam aditivos corantes para melhorar o aspecto de alguns alimentos e torná-los mais aceitáveis aos olhos dos consumidores, a verdade é que também são utilizados para compensar a perda de cor que ocorre durante a transformação e produção dos alimentos.
A cor é um dos primeiros atributos que consideramos na escolha de um alimento ou bebida. O seu formato, apresentação e atractividade física é vital para o consumidor. É por isso que os corantes são aditivos muito importantes na indústria alimentar.
Entre os corantes naturais, o Cochineal Carmine é um dos pigmentos mais utilizados na indústria alimentar, cosmética e farmacêutica, devido às suas propriedades de cor e estabilidade, e ao seu processo natural de produção aprovado pela FDA. O cochonilha (Dactylopius coccus), é um pequeno insecto nativo do Peru, México e certos países de África, que vive como parasita do cacto de Opuntia.
Para além da carmim, encontramos outras colorações naturais como a curcumina, o pimentão, o anato, a clorofila, etc., que podem ser apresentadas em diferentes variantes em função da utilização que vai ser dada ao pigmento e do produto em que vai ser utilizado:
-Hidro-solúveis: são pós extraídos de diferentes matérias-primas como já vimos (carmim, curcumina) que são misturados com água para tingir os produtos.
-Lipossolúveis: são produtos solúveis em óleo e produtos gordos como manteiga, queijo, gelados, sobremesas, bolos, etc. Entre as mais conhecidas encontram-se a paprica, as clorofilas, entre outras.
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